Con una forma de hablar pausada y tranquila, Burnett proyecta la imagen, ya a primera vista, de hombre sereno, que transmite calma. Es un gran conversador, muy bueno contando historias cuando tiene la palabra, pero interlocutor atento y curioso a la hora de escuchar. Viendo sus películas se puede intuir que es un ducho cronista en su vida diaria, y hablando con él se confirma. (…) Su primer largometraje, Killer of Sheep (1977), no es una película cualquiera. Realizada como proyecto de fin de carrera, no lo es ni por cómo está hecha ni por lo que representa en la historiografía del cine estadounidense. Alargando su matrícula para tener acceso a los materiales de la universidad, Burnett filmó esta cinta durante varios meses a mediados de los setenta en los fines de semana. Los actores no son profesionales, sino personas de su barrio que deciden interpretar a un alter ego de sí mismos. Con un estilo similar al de Several Friends (1969), Burnett se sirve de historias personales que ha vivido y escuchado en Watts para componer un retrato de gran sencillez y belleza.
La fotografía en blanco y negro, con la cámara operada por él mismo, transmite una pretendida aridez, con un desgarro al que contribuyen los temas de blues y jazz que elige para su banda sonora, sobre todo en esa desgarradora escena en la que los protagonistas bailan al ritmo de “The Bitter Earth”, de Dinah Washington. (…) “No te aproveches de tus personajes”, solía repetirle su profesor Basil Wright, y esta es una máxima que desde Killer of Sheep en adelante ha aplicado en todas sus películas, siendo muy respetuoso son sus retratados y actores, a los que siempre trata con dignidad. (…) [En My Brother’s Wedding (1983)] realiza una lectura irónica de ciertas situaciones en las que quedan al descubierto las tensiones de clases dentro de la propia raza negra. Burnett critica los prejuicios de individuos venidos a más en poco tiempo, enfrentados a quienes, con similar lógica (la desconfianza y la envidia), los desprecian por snobs. Mediante una película muy distinta el realizador acaba trazando otro pertinente retrato de corte social, al que volverá en parte con una cinta de espíritu semejante, When It Rains (1995). (…) [Nunca te acuestes enfadado (1990)], un drama familiar clásico con elementos folclóricos y fantásticos de la tradición negra sureña, será su primer gran éxito en los Estados Unidos. Obtiene el Reconocimiento Especial del Jurado en el Festival de Sundance, encabeza las listas de lo mejor del año para muchas asociaciones de críticos estadounidenses y se lleva cuatro premios principales Spirit, con estatuillas como guionista y director para él, y galardones para los actores Danny Glover y Sheryl Lee Ralph. (…) Aunque heterogéneo, el conjunto de la obra de Burnett (…) puede leerse como un recorrido por la historia de la negritud en Estados Unidos.
Extracto de Charles Burnett. Un cineasta incómodo. Play-Doc Books 2016