Con una forma de hablar pausada y tranquila, Burnett proyecta la imagen, ya a primera vista, de hombre sereno, que transmite calma. Es un gran conversador, muy bueno contando historias cuando tiene la palabra, pero interlocutor atento y curioso a la hora de escuchar. Viendo sus películas se puede intuir que es un ducho cronista en su vida diaria, y hablando con él se confirma. (…) Su primer largometraje, Killer of Sheep (1977), no es una película cualquiera. Realizada como proyecto de fin de carrera, no lo es ni por cómo está hecha ni por lo que representa en la historiografía del cine estadounidense. Alargando su matrícula para tener acceso a los materiales de la universidad, Burnett filmó esta cinta durante varios meses a mediados de los setenta en los fines de semana. Los actores no son profesionales, sino personas de su barrio que deciden interpretar a un alter ego de sí mismos. Con un estilo similar al de Several Friends (1969), Burnett se sirve de historias personales que ha vivido y escuchado en Watts para componer un retrato de gran sencillez y belleza.
La fotografía en blanco y negro, con la cámara operada por él mismo, transmite una pretendida aridez, con un desgarro al que contribuyen los temas de blues y jazz que elige para su banda sonora, sobre todo en esa desgarradora escena en la que los protagonistas bailan al ritmo de “The Bitter Earth”, de Dinah Washington. (…) “No te aproveches de tus personajes”, solía repetirle su profesor Basil Wright, y esta es una máxima que desde Killer of Sheep en adelante ha aplicado en todas sus películas, siendo muy respetuoso son sus retratados y actores, a los que siempre trata con dignidad. (…) ‑[En My Brother’s Wedding (1983)] realiza una lectura irónica de ciertas situaciones en las que quedan al descubierto las tensiones de clases dentro de la propia raza negra. Burnett critica los prejuicios de individuos venidos a más en poco tiempo, enfrentados a quienes, con similar lógica (la desconfianza y la envidia), los desprecian por snobs. Mediante una película muy distinta el realizador acaba trazando otro pertinente retrato de corte social, al que volverá en parte con una cinta de espíritu semejante, When It Rains (1995). (…) [Nunca te acuestes enfadado (1990)], un drama familiar clásico con elementos folclóricos y fantásticos de la tradición negra sureña, será su primer gran éxito en los Estados Unidos. Obtiene el Reconocimiento Especial del Jurado en el Festival de Sundance, encabeza las listas de lo mejor del año para muchas asociaciones de críticos estadounidenses y se lleva cuatro premios principales Spirit, con estatuillas como guionista y director para él, y galardones para los actores Danny Glover y Sheryl Lee Ralph. (…) Aunque heterogéneo, el conjunto de la obra de Burnett (…) puede leerse como un recorrido por la historia de la negritud en Estados Unidos.
Extracto de Charles Burnett. Un cineasta incómodo. Play-Doc Books 2016
KILLER OF SHEEP
Sonido: Charles Bracy
Reparto: Henry Gayle Sanders, Kaycee Moore, Charles Bracy, Angela Burnett, Eugene Cherry, Jack Drummond.
Música: Etta James, Dinah Washington, Paul Robeson, Little Walter, Earth, Wind & Fire.
Killer of Sheep examina el barrio negro de Watts (Los Angeles), a través de los ojos de Stan, un hombre soñador y sensible a quien el daño psicológico de trabajar en un matadero está convirtiendo en un ser distante e indiferente. Frustrado por los problemas económicos, Stan encuentra alivio en pequeños momentos de belleza: el calor de una taza de té otra su mejilla, bailar lentamente con su mujer, tener a su hija en brazos. La película no ofrece soluciones, simplemente presenta la vida tal y como es, unas veces terriblemente desoladora, y otras veces llena de humor y alegría.
MY BROTHER’S WEDDING
Productores: Gaye Shannon-Burnett, Zweites Deutsches Fernsehen, Brigitte Kramer, Thomas M. Penick
Montaje: Thomas M. Penick
Sonido: Veda Campbell, Arthur J. Lopez
Reparto: Everette Silas, Jessie Holmes, Gaye Shannon-Burnett, Ronald E. Bell, Dennis Kemper, Sally Easter, Hobert Durham Jr, Angela Burnett, Tim Wright, Cora Lee Day
Música: Dr. Henry Gordon, John Briggs Consort, Johnny Ace, Stephen Jay.
En esta obra de realismo tragicómico, Pierce Mundy trabaja en la lavandería de sus padres sin demasiadas perspectivas de futuro. Todos sus amigos de la infancia están muertos o en prisión. El mejor amigo de Pierce, Soldier, acaba de salir de la cárcel. Su hermano mayor, un prometedor abogado llamado Wendell, está ocupado con los preparativos de su boda con Sonia, una estirada mujer negra de clase media alta. Es entonces cuando las obligaciones de Pierce y su recelo hacia las capas altas de la sociedad entran en conflicto.
TO SLEEP WITH ANGER
Productor ejecutivo: Danny Glover
Producción: Caldecot Chubb, Thomas S. Byrnes, Darin Scott.
Fotografía: Walter Lloyd
Montaje: Nancy Richardson
Reparto: Danny Glover, Paul Butler, DeVaughn Nixon, Vonetta McGee, Sheryl Lee Ralph, Carl Lumbly
Música: Stephen James Taylor, Sister Rosetta Tharpe, Bobby Bland, Little Milton Campbell, Jimmy Witherspoon, Ethel Ayler, Z. Z. Hill
Con un reparto excelente encabezado por el actor Danny Glover, To Sleep With Anger relata la lucha metafórica y metafísica de una familia afroamericana emigrada a Los Angeles desde el sur de Estados Unidos; una lucha entre su actual y confortable vida y las tradiciones y supersticiones ancestrales de sus raíces. El catalizador de este conflicto mortal es un querido y viejo amigo de la familia, Harry Mention (interpretado magistralmente por Danny Glover), un embaucador que llega de manera inesperada trayendo consigo los aspectos más siniestros del folklore sureño. El conjuro encantador y diabólico de Harry, se va infiltrando gradualmente en la familia, hasta que se ve obligada a confrontar las fisuras profundas que existen entre las tres generaciones que la conforman.
WHEN IT RAINS
Producción: Chantal Bernheim
Reparto: Ayuko Babu, Kenny Merritt, Charles Bracy, Soul, R. Ray Barness.
Música: Stephen James Taylor
Un hombre (Ayuko Babu) con rastas y ataviado con un dashiki, deambula por el barrio el día de Año Nuevo tratando de obtener ayuda para pagar la deuda de una amiga, a quien su casero amenaza con mandarla a la calle junto a su hija. La voz del protagonista va narrando historias personales y reflexiones sobre la relación entre el blues y el jazz.
