«Trece años atrás, cuando filmé estas imágenes, pensé que la película empezaría así». Así comienza la narración de João Moreira Salles de Santiago, no solo un retrato acerca de Santiago, el mayordomo de la familia, sino también una reflexión sobre el fracaso, la memoria y el género documental. En 1992, el realizador filmó nueve horas de película, pero abortó el proyecto en la sala de edición. Al examinar el metraje original descartado, Salles deconstruye los mitos del cine documental y realiza una película que habla tanto de Santiago como de sí mismo.